В 1974 году окончил среднюю школу поселка Надвоицы Карельской АССР, в том же году поступил в Петрозаводский государственный университет им. О.B. Куусинена, который окончил в 1979 году, получив диплом экономиста (по другим данным, Нургалиев - выпускник физико-математического факультета того же университета. В 1979-1981 годах Нургалиев был учителем физики в школе, которую некогда окончил (по данным ряда СМИ, он преподавал в вечерней школе .
В 1981 году Нургалиев начал службу в Комитете государственной безопасности Карельской АССР, где прошел путь от оперуполномоченного Калевальского районного отделения и Костомукшского городского отдела до начальника Медвежегорского районного отделения и начальника отдела по борьбе с терроризмом Республики Карелия.
В 1992-1994 годах Нургалиев служил под руководством Николая Патрушева - министра безопасности Карелии, впоследствии ставшего директором Федеральной службы безопасности РФ.
В 1995 года Нургалиев был переведен в центральный аппарат Федеральной службы контрразведки, а затем Федеральной службы безопасности: он был главным инспектором Организационно-инспекторского управления, начальником отдела управления собственной безопасности.
В 1998-1999 годах Нургалиев руководил отделом Главного контрольного управления президента РФ. В 1999 году он возглавил Управление по борьбе с контрабандой и незаконным оборотом наркотиков Департамента экономической безопасности, в дальнейшем являлся заместителем директора - начальником Инспекторского управления ФСБ России.
В августе 1999 года Нургалиев был включен в состав комиссии по вопросам международной гуманитарной помощи, в которую входил до 18 сентября 2000 года), а в апреле 2000 года вошел в состав межведомственной оперативной группы по контролю за осуществлением поставок продовольственной пшеницы из США.
В июле 2000 года Нургалиев стал заместителем директора ФСБ, начальником инспекторского управления.
В 2002 году он был назначен на должность первого заместителя министра внутренних дел России, начальника Службы криминальной милиции . Курировал работу подразделений МВД по борьбе с организованной преступностью и наркобизнесом, в том числе международными террористическими и экстремистскими группировками. В 2003 при поддержке Нургалиева в структуре ГУБОП года был создан центр "Т" по противодействию терроризму.
В январе-марте 2004 года Нургалиев исполнял обязанности главы Министерства внутренних дел (МВД) России.
В марте он возглавил МВД.
В том же году в издательстве "Объединенная редакция МВД России" вышла книга Нургалиева "Министерство внутренних дел. 1902-2002: Исторический очерк".
В июне 2005 года участницы комитета "Матери Беслана" обвинили Нургалиева и еще ряд чиновников - директора ФСБ Патрушева, его заместителя Владимира Проничева, бывшего президента Северной Осетии Александра Дзасохова и бывшего главу УФСБ по Северной Осетии Валерия Андреева "в халатности и бездействии в дни бесланской трагедии".
Они обратились к гособвинителю по делу Нурпаши Кулаева Николаю Шепелю с ходатайством о возбуждении в отношении указанных лиц уголовного дела. В результате захвата террористами бесланской школы 1-3 сентября 2004 года погиб 331 человек.
В декабре 2005 года Нургалиеву было присвоено воинское звание "генерал армии". Он стал первым главой МВД за время президентства Владимира Путина, которому было столь высокое звание.
В 2006 году Нургалиев был объявлен "Почетным гражданин Республики Карелия" за личный вклад в укрепление законности и правопорядка на ее территории.
Весной 2005 года Нургалиев объявил "законной и обоснованной" проведенную 10-14 декабря 2005 года в Благовещенске милицейскую операцию (милиция намеревалась выявить участников драки, в результате которой пострадали трое милиционеров). Между тем, по словам правозащитников, в ходе милицейского рейда в Благовещенске были незаконно задержаны и избиты сотни горожан, и даже по официальным данным, потерпевшими были признаны 341 человек.
В то же время министр признал, что при проведении операции имели место "серьезные нарушения". Сделал он это после того, как десятерым сотрудникам милиции, в том числе начальнику Благовещенского ГРОВД, командиру оперативного отряда ОМОНа и заместителю начальника городского угрозыска были предъявлены обвинения в превышении должностных полномочий или злоупотреблении этими полномочиями .
12 сентября 2007 года правительство Михаила Фрадкова ушло в отставку, и Нургалиев стал временно исполняющим обязанности министра внутренних дел.
14 сентября на посту премьера был утвержден Виктор Зубков, а 24 сентября Путин объявил о кадровых и структурных изменениях в правительстве. Нургалиев был вновь назначен министром внутренних дел.
7 мая 2008 года в должность президента России вступил Дмитрий Медведев, избранный на этот пост в марте того же года.
8 мая 2008 года на заседании Госдумы Путин по предложению Медведева был утвержден премьером.
12 мая 2008 года Путин произвел назначения в правительство РФ. Нургалиев сохранил за собой пост руководителя МВД.
В августе 2009 года ведомство Нургалиева на официальном сайте госзакупок разместило извещение о том, что открывает конкурс на приобретение мебели за счет федерального бюджета. ( http://www.rudecom.ru/forum/18-168-646-16-1265809008 ) МВД собиралось приобрести мебель и предметы интерьера, а также офисную мебель на сумму 24,4 миллиона рублей.
К заказу предъявлялись определенные требования: так, мебель должна быть выполнена из редких пород дерева, украшена ручной резьбой и покрыта у изголовья и изножья золотом высшей пробы.
В период мирового экономического кризиса эта заявка была встречена недовольством общественности и бурным обсуждением прессы. Факт госзаказа представители министерства не отрицали, они поясняли, что речь в заявке шла не о предметах роскоши, инкрустированных золотом, а всего лишь о мебели, декорированной фольгой золотого цвета.
По их словам, это приобретение позволило бы государству значительно сэкономить на размещении зарубежных гостей в пятизвездочных гостиницах, как того требуют международные протоколы и стандарты, так как мебели предназначалась для дома приемов. При этом представитель МВД подчеркивали, что размещение открытой заявки являлось свидетельством прозрачности ведомства.
В том же месяце был опубликован приказ Нургалиева, обязывавший повысить уровень профессиональной подготовки милиционеров. В СМИ отмечалось, что прежде подобные документы предназначались только для служебного пользования или вообще были секретными, чтобы у злоумышленников не было возможности изучить схему действий милиции.
Открытость документа объясняли тем, что граждане РФ должны знать, как представители правоохранительных органов должны реагировать в различных условиях.
В соответствии с приказом милиционеры обязаны были изучить правила оказания первой медицинской доврачебной помощи, знать наизусть уставы, гимн России, статус и описание государственного флага и герба, знамени МВД и героев России своего подразделения, пункты этических правил и антикоррупционного поведения сотрудника МВД, уметь перечислять поименно всех своих начальников, обращаться с оружием и обезвреживать взрывные устройства.
Осенью 2009 года имя Нургалиева вновь зазвучало в связи с появившимися скандальными видеообращениями к премьер-министру Путину майора милиции из Новороссийска Алексея Дымовского, размещенными на его сайте и видеосервисе YouTube. http://www.rudecom.ru/forum/18-139-1
В видеороликах Дымовский рассказал о многочисленных случаях злоупотреблений руководства городского УВД. В том же месяце Нургалиев поручил отстранить Дымовского от исполнения служебных обязанностей на период проведения назначенной по указанию министра проверки.
"Эксперт" отмечал, что она была проведена в течение двух дней. По словам официального представителя МВД России, факты, изложенные офицером Дымовским, не подтвердились (официальные результаты многочисленных проверок, как отмечала газета "Время новостей", не публиковались.
После этого был подписан приказ об увольнении Дымовского из органов. В отношении майора была начата проверка с целью привлечения его к уголовной ответственности по статье 129 Уголовного кодекса РФ (УК РФ) (клевета). Между тем выступление Дымовского повлекло за собой целую серию аналогичных видеобращений других работников правоохранительных органов, публично попросивших премьера Путина "навести порядок в российской милиции".
Тогда же, осенью 2009 года, российское общество было взволновано тем, что участились случаи нападения милиционеров на простых граждан (один из самых громких - расстрел сотрудников и посетителей супермаркета "Остров" бывшим начальником ОВД "Царицыно" Денисом Евсюковым.
Широкий резонанс в СМИ вызвало неосторожное высказывание Нургалиева: во время выступления на встрече с курсантами Московского университета МВД РФ на базе ОМОН в подмосковном Щелкове министр заявил, что законопослушный гражданин вправе "дать сдачи" напавшему на него милиционеру - в случае необоснованной агрессии со стороны последнего.
Общественность задалась вопросом, "каким образом может рядовой гражданин оказать сопротивление милиционеру, который не только обучен приемам ведения боя, но еще и вооружен".
Помимо этого, СМИ напоминали, что "посягательство на жизнь сотрудников правоохранительных органов", согласно УК РФ, "карается лишением свободы на срок от 12 до 20 лет, либо пожизненным заключением".
Сотрудники правоохранительных органов отмечали, что заявления, подобные сделанному Нургалиевым, "нанесут непоправимый вред, и отразятся на безопасности милиционеров в повседневной работе".
В качестве объяснения в пресс–службе МВД заявили, что речь шла лишь о случаях, когда "поведение сотрудника милиции выглядит неадекватным".
Сам Нургалиев утверждал, что его "неправильно истолковали журналисты".
Очередной скандал с участием милиционеров случился в конце февраля 2010 года, когда сотрудники МВД, по некоторым предположениям, попытались скрыть подробности столкновения автомобиля вице-президента компании ЛУКОЙЛ Анатолия Баркова с другим автомобилем, в результате которого погибла известный врач Ольга Сидельникова и ее невестка.
После обращения ряда деятелей культуры к главе государства с требованием о справедливом расследовании происшествия президент Медведев в марте 2010 года потребовал от Нургалиева лично проконтролировать определение виновного в аварии.
По опубликованным данным налоговой декларации министра, в 2009 году он заработал более 2,7 миллиона рублей. В его личной собственности находился земельный участок под индивидуальное жилищное строительство, а в совместной собственности - квартира.
Нургалиев - кандидат экономических наук (диссертация "Экономические аспекты формирования предпринимательства в современной России").
Он академик Академии проблем безопасности, обороны и правопорядка, лауреат премии имени Андропова (с вручением золотой медали Андропова) – за выдающийся вклад в обеспечение безопасности РФ.
Нургалиев женат. У Нургалиева два сына, оба офицеры: старший - Максим - окончил в Москве Военную академию, а младший - Рашид - закончил Академию ФСБ.
